在2002年的选秀大会上，当大卫·斯特恩念出姚明的名字时，NBA历史翻开了新的一页。休斯顿火箭队以状元签选择了这位来自中国的选手，他成为了NBA史上第一位外籍状元，也是亚洲首位状元。自2002年至2011年，姚明在NBA征战了八个赛季。2017年2月4日，火箭队在丰田中心为姚明退役了他穿的11号球衣，成为球队史上第六位获此荣誉的球员。同时，众多球迷也对姚明在这八年间从火箭队所获得的薪资表示好奇。

首先，姚明在2002年10月与火箭队签下了一份为期四年，总值1804万美元的新秀合同。前三个赛季的工资分别为385万、414万和443万，最后一年则为559万。在他的首个赛季，尽管初次登场便未能得分，但姚明迅速反弹，在与湖人的比赛中以九投全中贡献了20分和6个篮板。那一赛季他场均取得13.5分、8.2篮板和1.8盖帽，表现逐渐得到认可。到了第二个赛季，他的场均得分猛增至17.5分，并首次入选全明星首发。等到第四个赛季，姚明已然成为火箭的绝对核心，场均22.3分、4.2篮板，投篮命中率高达51.9%。能在新秀合同最后一年以559万的薪资获得如此优质的中锋，火箭无疑是捡了一个巨大的便宜。

接着讨论2005年夏天，上述新秀合同到期后，姚明引来了全联盟的竞相争夺。据报道，洛杉矶湖人曾开出5年9000万美元的报价，得到了当时各路明星如科比和禅师的亲自招募，但姚明最终选择继续留在休斯顿。2005年9月，他与火箭签订了为期五年的7500万美元的顶薪续约合同，新合同的年薪从1245万稳步攀升至1768万。顶薪生效后，姚明不负众望，首度入选最佳阵容，带领火箭闯过多个季后赛首轮，展现了自己的实力。可惜伤病慢慢侵袭，影响了他的职业生涯。2009年季后赛受重伤后，2010-11赛季姚明仅出战五场，随后宣布退役，而他当时年仅30岁，正处于中锋的黄金时期。